Tout commence dans les années 1900
S’il connaît un net engouement depuis le début des années 2000, on trouve trace de l’existence du vélo électrique depuis plus d’un siècle.En 1895, un ingénieur américain du nom d’ Ogden Bolton Jr., dépose un brevet pour un vélo équipé d’une batterie et d’un moteur monté dans la roue arrière. Deux ans plus tard, son compatriote Hosea W. Libbey enregistre également le brevet d’un vélo propulsé par un double moteur électrique situé dans l’axe du pédalier.
Après de multiples initiatives plus ou moins concrètes, le premier modèle dit de série est produit à partir de 1935 par EMI/Philips. Un modèle qui servira d’ailleurs de point de départ pour le premier VAE développé par Giant soixante ans plus tard. L’apparition successive des couplemètres, des contrôleurs de puissance et l’amélioration progressive des batteries utilisées donnent au fil des années un nouvel élan technique à la bicyclette électrique. Toutefois, son usage reste confidentiel.
La bicyclette est tout d’abord confrontée à la concurrence de la démocratisation de l’automobile. Quant à la bicyclette électrique, elle subit à la fois la concurrence de ses petites sœurs motorisées (vapeur, pétrole ou gaz), mais pâtit également de ses performances en termes de variations de puissance. Les crises pétrolières successives conjuguées à la prise de conscience écologique lui donnent un nouvel élan à partir des années 1990. En 1995, les premiers vélos à assistance électrique sont ainsi commercialisés en France.
